在美国军方高层与国会之间，一场围绕E-7预警机采购的激烈博弈浮出水面，其背后折射出的是美军在装备换代上的战略困境：老旧装备不堪重负，前沿技术又远水难解近渴，眼下似乎只剩下“凑合着用”这一条路。

　　故事的开端，是美国国防部长赫格塞斯在2026财年预算公布之际，以“成本超支、进度延迟、战场生存力存疑”为由，宣布取消采购26架E-7预警机的宏大计划。这笔订单的研发成本已从最初预估的5.88亿美元一路飙升至7.24亿美元，项目进度也已滞后9个月之久。更何况，鉴于俄乌冲突中预警机频频遭受攻击的教训，赫格塞斯认为，将宝贵的资金投入到一款“过时装备”上，无异于竹篮打水。

　　然而，仅仅过了18天，剧情便发生了戏剧性的反转。国会众议院军事委员会悍然推翻了国防部长的决定，在一份国防政策草案中强行塞入了高达6亿美元的E-7采购经费。更令人震惊的是，13名退役美国空军四星上将联袂向国会递交了一封措辞严厉的联名信，痛斥取消E-7项目是“自废武功”，将使美军在与中国的潜在对抗中“眼睁睁挨打”。这封联名信，字里行间充满了对国家安全的深切忧虑和对军方现状的强烈不满。

　　这场高层内斗最终以国会出手“强救”E-7而告终，但围绕这一机型的争议远未平息。国会和退役将领们为何如此不遗余力地力保E-7？答案在于美军预警机部队正面临着“青黄不接”的严峻困境。

　　目前，美军现役的E-3“望楼”预警机已服役超过40个春秋。这些老骥伏枥的“空中卫士”机体老化严重，故障频发，出勤率直线下降。太平洋空军前司令威尔斯巴赫曾公开抱怨，E-3的机械扫描雷达根本无法有效捕捉包括歼-20在内的隐身目标。更令人担忧的是，美军已在2024年退役了15架E-3，剩余机型也已濒临报废的边缘。

　　事实上，美军早在21世纪初便意识到了预警机部队的危机，并于2001年启动了E-3替代计划，甚至提出了雄心勃勃的“三合一”E-10项目，试图用单一平台取代E-3、E-8C和RC-135等多种机型。然而，由于技术难度过高、成本失控，E-10项目最终黯然下马。经过二十多年的折腾，美军最终不得不选择现成的E-7——一款由澳大利亚和英国已装备的波音737改装的预警机，希望以此快速填补空缺。

　　在五角大楼取消E-7采购计划后，曾提出了两条替代方案：一是购买海军的E-2D舰载预警机，二是押宝于“天基卫星星座”。然而，这两种方案均遭到了退役将领们的强烈反对。E-2D作为舰载预警机，其最大的短板在于“小巧”：起飞重量不足30吨，仅能搭载5名机组人员，航程仅为2700公里，探测距离也只有550公里。与能够持续飞行10小时、指挥上百架战机的E-3相比，E-2D甚至难以胜任指挥大规模空战的任务，因此被戏称为“航母玩具硬塞给空军”。退役将领们直言不讳地指出，用E-2D对抗中国的预警机，无异于“送人头”。

　　至于天基卫星星座，尽管被包装成一项充满希望的“未来技术”，但现实却异常残酷：需要数千颗卫星组网才能实现对战场的持续覆盖，且低轨道卫星寿命有限，需要频繁补网。此外，天基卫星还存在穿透云层能力不足、抗攻击能力存疑等诸多问题。即使按照美国太空部队最为乐观的估计，也要到2030年之后才能完成部署。退役将领们警告说，等到卫星真正升空，“仗可能早就打完了”。

　　美军对E-7的迫切需求，还源于中国预警机在技术上的代差优势。中国的预警机探测距离高达1000公里，远超E-7理论上的850公里，并且能够精准捕捉隐身目标。而E-7本质上是一款“出口转内销”的应急产品：它基于波音737客机平台改装，虽然换装了多波段有源相控阵雷达，但其核心设计仍然是传统的“平衡木”构型，导致机身前后存在60度的探测盲区。尽管美军对其进行了抗干扰和生存性升级，但退役将领们不得不承认，E-7的性能仍然落后于中国的空警-500，更无法与空警-3000相提并论。

　　国会追加的6亿美元，实际上是美国在现实面前“咬牙认栽”的一种妥协。E-7项目已经深陷成本泥潭：2024年，其单机采购价格已从最初的预算暴涨至13亿美元，比英国同款机型贵了整整3倍。更令人尴尬的是，E-7被定位为一款“过渡机型”，美军的长期规划仍然押宝于天基系统。然而，正如退役将领们一针见血地指出的那样，在下一代技术成熟之前，E-7是“唯一能飞起来的救命稻草”。

　　这场五角大楼与国会之间的博弈，无疑暴露了美军在装备换代上面临的战略被动局面：旧装备已不堪重负，新技术又远水难解近渴，眼下似乎只剩下“将就”二字。这或许是这个超级大国在面对新兴挑战时，所不得不面对的尴尬与无奈。